Mainų apsuptyje buvęs Sabonis lieka Sakramente: aiškėja kiek kitoks lietuvio vaidmuo

 Po traumų ir nesibaigiančių mainų gandų paženklintų metų 30-mečio Domanto Sabonio karjera Sakramento „Kings“ klube įgauna naują kryptį. Nors komandos vadovybė aktyviai ieškojo būdų išsiskirti su aukštaūgiu, lietuvis lieka Kalifornijoje, kur turės tapti mentoriumi naujajam franšizės veidui. Kaip savo straipsnyje pastebi ESPN žurnalistas Anthony Slateris, D. Sabonis ir toliau išlieka vienu svarbiausių komandos ramsčių, nepaisant kardinaliai pasikeitusios organizacijos vizijos.

Praėjusį vasarį dalinį menisko plyšimą patyręs ir sezoną anksčiau laiko baigęs D. Sabonis buvo atsidūręs ant mainų slenksčio. Balandį prie komandos vairo stojęs generalinis vadybininkas Scottas Perry atvirai bendravo su lietuviu apie abiem pusėms naudingas galimybes išsiskirti. „Kings“ vos neišsiuntė centro į Toronto „Raptors“ už paketą, kuriame buvo RJ Barrettas, tačiau sandoris žlugo kanadiečiams nesugebėjus atsikratyti Jakobo Poeltlo ir jo trejų metų 84 mln. JAV dolerių vertės kontrakto.

Vasarą S. Perry bandė suorganizuoti mainus su Detroito „Pistons“ dėl Jaleno Dureno, taip pat vedė derybas su Šarlotės „Hornets“ (kurie turėjo 14-ąjį ir 18-ąjį šaukimus bei galimybę suporuoti lietuvį su LaMelo Ballu) ir Bostono „Celtics“, tačiau jokie susitarimai nebuvo pasiekti. Šarlotės ekipa galiausiai nusprendė išmainyti L. Ballą ir atjauninti sudėtį.

Dvejus metus ir 94 milijonus dolerių galiojantį kontraktą turintis D. Sabonis liepą įgijo teisę pasirašyti sutarties pratęsimą, tačiau, komandos šaltinių teigimu, naujo kontrakto siūlymas šiuo metu nėra svarstomas. Negana to, krepšininkas neseniai pakeitė atstovaujančią agentūrą į „CAA Sports“ ir yra pasirengęs atsiduoti komandai ateinantį sezoną. Jo profesionalumu neabejoja ir S. Perry.

„Jis žais kietai, – sakė S. Perry. – Nemanau, kad jis moka žaisti kitaip. Tad nepaisant to, kas galėjo nutikti, kai Domas susikaupia, jis ateina ir kovoja. Toks yra mano lūkestis. Šiemet mums reikia geriausios jo versijos, o norėdamas pasiekti bet kokius savo, kaip žaidėjo, tikslus likusioje karjeroje, jis žino, kad privalo žaisti.“

Lietuvis jau ėmėsi lyderio vaidmens – po naujokų biržos jis susisiekė su septintuoju šaukimu pakviestu 19-mečiu įžaidėju Dariusu Acuffu jaunesniuoju, o vėliau atvyko į Las Vegasą stebėti jaunimo vasaros lygos rungtynių ir susitiko su S. Perry aptarti bendros ateities.

„D. Sabonis yra puikus, „Visų žvaigždžių“ lygio žaidėjas, – teigė D. Acuffas. – Žaisti su tokiu vyruku būtų tikra palaima.“

Būtent D. Acuffo tobulėjimas tapo pagrindine „Kings“ atstatymo ašimi. Praėjusį sezoną vos 22 pergales iškovojusi ir su Jutos „Jazz“ susilyginusi Sakramento ekipa po burtų liko be antrojo šaukimo (kuriuo „Jazz“ pasirinko Darryną Petersoną), tačiau džiaugėsi gavusi norimą įžaidėją, kai Los Andželo „Clippers“ penktuoju šaukimu pakvietė Keatoną Waglerį, o Bruklino „Nets“ šeštuoju – Mikelį Browną jaunesnįjį.

„Kartais prireikia šiek tiek sėkmės lenktynėse“, – apie loteriją atsiliepė S. Perry.

Pats D. Acuffas neslėpė džiaugsmo atsidūręs Sakramente: „Girdėjau kalbas apie tai, kaip stipriai jie manęs norėjo, – teigė D. Acuffas. – Norėjau būti šios komandos ir organizacijos dalimi.“

Tiesa, S. Perry pabrėžė, kad jaunuolio laukia didžiulė atsakomybė vadovaujant komandai, kurioje vis dar gausu patyrusių veteranų.

„Įžaidėjas yra lyg komandos generolas, – sakė S. Perry. – Todėl atvykęs kaip naujokas, tu ne tik bandai išsiaiškinti, kiek toli gali nueiti su savo paties žaidimu. Privalai būti mokinys, rūpintis ir suprasti visus aplinkinius. Šiai pozicijai keliami kitokie lūkesčiai, todėl jam teks didžiulė atsakomybė.“

Prie D. Acuffo integracijos prisidės ne tik D. Sabonis, bet ir 31-erių Zachas LaVine'as. Pastarasis į Sakramentą atvyko 2025-ųjų vasarį, kai tuometinė komandos žvaigždė De'Aaronas Foxas pasiprašė mainų ir buvo išsiųstas į San Antonijaus „Spurs“. Dėl traumų praėjusį sezoną tik 39 rungtynes sužaidęs ir 19,2 taško vidurkį fiksavęs Z. LaVine'as pasinaudojo 48,9 mln. dolerių vertės pliusu sutartyje. Kaip ir D. Sabonis, jis susisiekė su naujoku ir aplankė jį Las Vegase.

„Tai puikus gestas, – veteranų elgesį gyrė S. Perry. – Svarbu, kad šalia esantys veteranai ne tik galėtų parodyti ar pasiūlyti konstruktyvią kritiką bei grįžtamąjį ryšį tokiam jaunam žaidėjui. Jų pareiga taip pat yra drąsinti, priimti ir padėti paspartinti jo augimą šioje konkrečioje situacijoje.“

Nors „Kings“ išgyvena pereinamąjį laikotarpį, S. Perry atmeta tyčinio pralaiminėjimo idėją, net ir po to, kai kovo pradžioje komanda turėjo 14 pergalių ir 50 pralaimėjimų, bet sezono pabaigoje laimėjo 8 iš 18 paskutinių mačų, taip aplenkdama Vašingtono „Wizards“, „Nets“ bei Indianos „Pacers“ ekipas.

„Aš nekenčiu to žodžio“, – paklaustas apie tyčinį pralaiminėjimą (angl. tanking), nukirto generalinis vadybininkas.

Siekdama sumažinti prabangos mokestį, komanda atleido DeMarą DeRozaną, tačiau vis dar turi vieną laisvą vietą sudėtyje. Dėl jos kalbamasi su Russellu Westbrooku ir Victoru Oladipo. Praėjusį sezoną R. Westbrookas sužaidė 64 mačus, vidutiniškai ant parketo praleisdamas po 29 minutes, ir, pasak S. Perry, viršijo minimalaus kontrakto lūkesčius. Tuo tarpu nuo 2023-iųjų balandžio NBA nežaidęs ir 15 rungtynių G lygoje praėjusį sezoną praleidęs V. Oladipo jau dalyvavo privačiose treniruotėse Las Vegase ir Sakramente. Klubas taip pat domisi laisvuoju agentu Jonathanu Kuminga, bet vengia mainų ir naujos sutarties pasirašymo scenarijaus su Atlantos „Hawks“ dėl galimų „algų kepurės“ apribojimų.

Dabar pagrindinis dėmesys skiriamas D. Acuffo ir kitų jaunuolių – Maxime'o Raynaudo, Nique'o Cliffordo bei Dylano Cardwello – tobulėjimui. Vyriausiajam treneriui Dougai Christie liko vieni garantuoti kontrakto metai, o iš jo tikimasi akivaizdaus progreso.

„Turime būti geresni antraisiais metais nei buvome pirmaisiais, – lūkesčius strategui ir komandai brėžė S. Perry. – Toks yra lūkestis – kad antraisiais metais būsime nustatę standartą, kai atėjęs pažiūrėti rungtynių pasakysi: „Gerai, štai kaip atrodo „Kings“ krepšinis“. Tai pirmas dalykas, kurį reikia įtvirtinti. Kartu su tuo tikiesi laimėti daugiau rungtynių nei iškovojai prieš metus. Manau, kad abu šie dalykai yra labai realistiški ir tai yra aiškūs lūkesčiai.“