„Futbolas JAV bus sportas numeris vienas“: FIFA prezidentas prakalbo apie tikslus

 FIFA prezidentas Gianni Infantino teigia, kad futbolas netrukus gali tapti „sportu numeris vienas Amerikoje“, o šio tikslo siekimas yra vienas pagrindinių FIFA prioritetų.

Pasak G. Infantino, prieš tai reikia apsvarstyti kelis dalykus – pavyzdžiui, galimybę JAV futbole įdiegti iškritimo ir pakilimo sistemą.

Tokius ambicingus teiginius G. Infantino išsakė sekmadienį Niujorke vykusio „Fanatics Fest“ renginio metu per viešą pokalbį su „Fox Sports“ žurnalistu Jordanu Schultzu. Po renginio FIFA vadovas išvyko į netoliese esančiame „MetLife“ stadione vykusias FIFA pasaulio klubų taurės rungtynes.

„Per tris, ketverius, daugiausiai penkerius metus tai taps aukščiausio lygio futbolu. Vienu iš stipriausių pasaulio čempionatų. Ir galiu pasakyti kodėl – nes dabar esu čia“, – kalbėjo G. Infantino.

Sekmadienį Madrido „Real“ – „Pachuca“ rungtynes nuo 21.50 val. stebėkite per TV3, o dar daugiau FIFA pasaulio futbolo klubų taurės rungtynių parodys Go3.

Tai – labai greitas terminas, vertinant dabartinius duomenis. 2025 m. „S&P Global“ atlikta apklausa, kurioje dalyvavo 2501 žmogus, parodė, kad 14 proc. interneto vartotojų žiūri futbolą. Tai septintas pagal populiarumą sportas po tradicinio „didžiojo ketverto“ – beisbolo, krepšinio, amerikietiško futbolo ir ledo ritulio – taip pat žiemos ir vasaros olimpinių žaidynių. Tarp tų, kurie žiūri futbolą, 76 proc. stebi vyrų tarptautinį futbolą (pasaulio čempionatą, olimpines žaidynes), 50 proc. stebi moterų tarptautinį futbolą, o 55 proc. jau žiūri MLS rungtynes.

Kalbant apie žiūrovų skaičių stadione, „Two Circles“ metinėje apžvalgoje futbolas pagal lankomumą užėmė ketvirtą vietą – 2024 m. jis sudarė 8 proc. iš 292 mln. sporto renginių lankytojų. Nors tai šiek tiek viršijo ledo ritulio (7 proc.) rodiklį, futbolas gerokai atsiliko nuo beisbolo (35 proc.), krepšinio (22 proc.) ir amerikietiško futbolo (20 proc.). Likę 8 proc. teko kitiems sportams.

Majamyje gyvenantis G. Infantino išsamiai kalbėjo apie savo viziją futbolui Amerikoje. Be to, kad siūlė atsisakyti dažnai kritikuojamo „mokėk, kad žaistum“ jaunimo futbolo modelio, kurį jis pavadino „problema Amerikoje“, G. Infantino taip pat užsiminė, kad pakilimo ir iškritimo sistemos įvedimas galėtų suteikti sportui daugiau intrigos.

Šie komentarai pasigirdo po to, kai J. Schultzas paklausė G. Infantino apie „Wrexham“ klubo sėkmę pastaraisiais metais – nuo dokumentinio serialo pagrindinio veikėjo iki trijų iš eilės pakilimų lygoje.

„Tai viena iš iškritimo ir pakilimo sistemos grožybių, – sakė G. Infantino. – Futbole, kitaip nei kituose sportuose, nuolat vyksta netikėtumai ir mažesnė komanda gali įveikti didesnę. Tai beveik niekada neatsitinka kituose sportuose – 90 procentų atvejų laimi stipresnė komanda. Futbole – tik 70 procentų.

Tokie netikėtumai – tokios pasakos apie komandas – tai yra kažkas, ką galima perkelti ir į amerikietišką kultūrą, kur šiuo metu nėra pakilimo ir iškritimo koncepcijos. Manau, tai verta ištirti.“

Tokių istorijų kaip „Wrexham“ Amerikoje neįmanoma sukurti vien dėl to, kad vyrų JAV futbolo struktūroje nėra pakilimo ir iškritimo sistemos.

Visgi tai gali greitai pasikeisti – 2024 m. kovą „United Soccer League“ (USL) savininkai nubalsavo įvesti šią sistemą savo čempionatuose. Tai metė iššūkį ilgametei „Major League Soccer“ (MLS) tradicijai, kuri dar niekada nenaudojo iškritimo sistemos, įprastos beveik visose pasaulio futbolo lygose.

Nepaisant to, G. Infantino pasisakymai rodo norą įgyvendinti esminį JAV vyrų profesionalaus futbolo sistemos pokytį. Dabartinė struktūra buvo sukurta 1990-aisiais, kai Jungtinėms Valstijoms buvo suteikta teisė rengti 1994 m. pasaulio čempionatą. Tuo metu JAV futbolo federacija įsipareigojo sukurti tvarią pirmosios divizijos lygą – taip 1996 m. startavo MLS.

Nuo pat pirmojo sezono MLS veikė kaip uždara, vieninga organizacija, kurioje visi klubai veikia kaip partneriai ir siekia kolektyvinės sėkmės, o ne konkuruoja savarankiškai. Toks modelis padėjo MLS išgyventi ir pasiekti stabilumo ten, kur prabanga pasižymėjusi jos pirmtakė NASL žlugo. Kaip ir MLS, NASL taip pat neturėjo iškritimo sistemos.

Tačiau tokia struktūra turi ir trūkumų. Mažai kuri lyga pasaulyje gali prilygti MLS griežtoms taisyklėms – čia ribojamos išlaidos visai sudėčiai ir klubai priversti koncentruoti lėšas į kelis pagrindinius žaidėjus, nepriklausomai nuo jų amžiaus ar patirties. Siekis išlaikyti konkurencinę pusiausvyrą taip pat neleidžia klubams išleisti daugiau nei varžovai siekiant pranašumo aikštėje – vietoje to reikia kūrybiškumo ir gebėjimo laviruoti tarp sudėtingų reglamentų.

Kadangi futbolo populiarumas JAV ir Kanadoje per pastarąjį dešimtmetį augo, vis daugiau sirgalių ėmė žvalgytis už MLS ribų ir domėtis kitų lygų atviresne struktūra. 2016 m. „Deloitte“ atliktas tyrimas, kurį užsakė žemesnio diviziono klubo „Miami FC“ savininkas, parodė, kad net 88 proc. JAV futbolo gerbėjų mano, jog iškritimo ir pakilimo įvedimas būtų naudingas klubiniam futbolui šalyje.

Reaguodama į šį poreikį, USL – nuo 2011 m. veikianti žemesnio diviziono lyga – paskelbė ambicingą tikslą įvesti JAV trijų pakopų atvirą sistemą, kurią planuojama startuoti 2027 m. Pirmojo diviziono lygis būtų sukurtas atskirai nuo MLS.

2023 m. interviu su „The Athletic“ MLS komisaras Donas Garberis neužvėrė durų galimybei, kad lyga ateityje galėtų svarstyti pakilimo ir iškritimo modelį.

„Nematome priežasties, kodėl tinkamu metu, jei galėsime tai suderinti su tvarkaraščiu, žaidėjais ir MLS ekosistema, negalėtume turėti daugiau komandų ateityje, – tuomet sakė D. Garberis. – Tačiau gyvenimas ilgas. Mes nesiplečiame dėl pačios plėtros. Plečiamės tam, kad augintume sirgalių bazę. Augindami bazę, didiname pajamas, o tai leidžia investuoti atgal į sportą.“

Galiausiai sprendimą turės priimti MLS savininkai – sprendžiant balsavimu valdyboje, vadovaujantis įvairių narių komitetų rekomendacijomis.

Tai – ne pirmas kartas, kai pasigirsta ženklai, jog MLS reikėtų prisitaikyti prie pokyčių. Naujausias iš daugelio šią vasarą vykstančių didžiųjų turnyrų parodė, kad ne tik elitiniai Europos klubai gali sėkmingai varžytis aukščiausiu lygiu, jei yra tinkamai pasirengę. Visgi tiek Sietlo „Sounders“, tiek „Los Angeles FC“ klubai FIFA pasaulio klubų taurės turnyre iki paskutinio grupės etapo mačo liko be taškų.

Parengta pagal „The Athletic“ žurnalistų Melanie Anzidei ir Jeff Rueter straipsnį.