„Nuggets“ pasirodymas prieš „Clippers“ lyginamas su čempionišku sezonu: „Mes jau tai darėme, jau tai matėme, jau tai patyrėme, ir mes laimėjome“

 Nikola Jokičius buvo atviras po to, kai Denverio „Nuggets“ prieš pat reguliarųjį sezoną pabaigą, likus vos trims rungtynėms, atleido vyriausiąjį trenerį Michaelą Malone'ą ir generalinį vadybininką Calviną Boothą, pareikšdamas, kad klubas aiškiai ieškojo pokyčių.

Komanda buvo ką tik pralaimėjusi keturis kartus iš eilės, sezonas slydo iš rankų, o laiko viską pakeisti iki atkrintamųjų pradžios liko labai mažai.

Ankstyvas iškritimas iš atkrintamųjų atrodė neišvengiamas. Dar vienas švaistomas N. Jokičiaus karjeros pikas.

„Jeigu nebūtume padarę pokyčių, nebūtume net priartėję prie septintųjų rungtynių“, – ESPN sakė vienas „Nuggets“ klubo vadovų.

Vietoje to, Denveris vėl žaidžia tokį krepšinį, kokį demonstravo prieš dvejus metus, kai iškovojo NBA čempionų titulą.

„Manau, kad savininkas... norėjo kažką pakeisti, pakeisti energiją, ir, tikriausiai, jam tai pavyko, – po septintose serijos rungtynėse iškovotos pergalės 120:101 prieš Los Andželo „Clippers“ komandą kalbėjo N. Jokičius. – Jis gavo rezultatą, kurio ieškojo.“

Ketvirtoje vietoje Vakaruose likusi „Nuggets“ septintose serijos rungtynėse dominavo – vienu metu pirmavo net 35 taškais ir užbaigė vieną konkurencingiausių pirmojo NBA atkrintamųjų etapo serijų. „Clippers“ atvyko būdama karščiausia lygos komanda – buvo laimėję 18 iš paskutinių 21 reguliariojo sezono rungtynių, o Kawhi Leonardas ir Jamesas Hardenas buvo visiškai sveiki bei puikios sportinės formos.

Tačiau septintose rungtynėse skirtumą padarė Denverio atsarginiai žaidėjai. Christianas Braunas, kuris iki tol serijoje buvo naudingas gindamasis prieš J. Hardeną, šįkart sužaidė svarbų vaidmenį puolime ir per pirmąjį ketvirtį pelnė 9 iš 21 komandos taškų.

„Pernai, aišku, turėjome praleistą progą, bet man atrodė, kad turėjome laimėti, – apie praėjusių metų pralaimėjimą Minesotos „Timberwolves“ septintose serijos rungtynėse prisiminė C. Braunas. – Tą vakarą jie buvo geresnė komanda, tačiau jaučiau, kad palikome neišnaudotų galimybių ir norėjau būti jų dalimi. Šeštadienio pasirodymas buvo būtent tai, ko norėjau, o tie vyrukai manimi pasitikėjo, jie pasitikėjo visus metus, bet ypač tuo momentu. Tai buvo būtent ta akimirka, kurios laukiau, ir džiaugiuosi, kad viskas susiklostė mūsų naudai.“

Denverio puolėjas Aaronas Gordonas buvo rezultatyviausias – pelnė 22 taškus, o 8 iš jų – antrajame kėlinyje. Trečiajame kėlinyje jis atliko vieną iš įspūdingiausių dėjimų – atbulas dviem rankom atliktas dėjimas išprovokavo šėlsmą „Ball Arena“ tribūnose ir galutinai palaužė „Clippers“ komandą.

„Nuggets“ šeštasis žaidėjas Russellas Westbrookas pelnė 16 taškų, iš jų 10 – būtent antrajame kėlinyje. Jis pataikė du svarbius tritaškius ir taip savo serijos tritaškių pataikymą pakėlė iki 42 %, tai – geriausias rezultatas jo atkrintamųjų karjeroje.

Tai ypač skaudžiai kirto „Clippers“ komandai, kuri iš esmės ragino 30,5 proc. visos karjeros tritaškių pataikymą turintį R. Westbrooką mesti iš toli. Pasak „Genius IQ“ duomenų, šioje serijoje jam buvo leidžiama mesti su vidutiniškai 2,8 metrų atstumu iki artimiausio gynėjo – tai antras didžiausias atotrūkis atkrintamosiose nuo tada, kai 2014 m. pradėti rinkti žaidėjų sekimo duomenys.

Po įspūdingo pasirodymo pirmose rungtynėse R. Westbrookas žadėjo, kad kalbės apie tai, kaip jį dengė buvusi komanda tik tada, kai „Nuggets“ atliks savo darbą ir laimės seriją.

„Manau, kad jie tikėjo, jog tai buvo geriausias būdas sustabdyti mane ar išmušti iš šios serijos, – sakė R. Westbrookas. – Bet niekas nežino, kiek daug aš dirbu. Todėl, kad ir ką bedarytų varžovai, aš visada būnu pasiruošęs. Aš ruošiuosi viskam, kad būčiau pasirengęs bet kam.

Kaip ir sakiau po pirmų rungtynių – jei jie tai tęs, aš juos nubausiu. Nežinau, koks mano pataikymas šioje serijoje.“

Kai žurnalistas pasakė, kad tai buvo 42 %, R. Westbrookas nusišypsojo: „Oho, visai solidu. Atrodo, jiems nelabai suveikė.“

Septintose rungtynėse R. Westbrookas taip pat atliko 5 rezultatyvius perdavimus, atkovojo 5 kamuolius ir perėmė 5 kamuolius per 27 minutes.

Denverio atsarginiai žaidėjai puikiai kompensavo gana blankų, pražangų ribotą N. Jokičiaus pasirodymą – jis pelnė 16 taškų, pataikydamas 6 metimus iš 14.

Iš viso šeši „Nuggets“ žaidėjai surinko dviženklį taškų skaičių, tačiau nė vienas neperkopė 22 taškų ribos. Tai buvo subalansuotas puolimas, kuris prieš metus atnešė komandai čempionų titulą, ir laikinasis treneris Davidas Adelmanas po rungtynių drąsiai palygino dabartinę komandą su 2023-ųjų čempionais.

„Man tai priminė tą sezoną, kai tapome čempionais, – sakė D. Adelmanas. – Komandoje yra daug kuklaus pasitikėjimo. Tokiose rungtynėse reikia turėti didžiulę pagarbą varžovui, žinoti, ką jie sugeba. Bet tuo pačiu privalai išeiti į aikštę galvodamas, kad „taip, mes galime tai padaryti“. Mes jau tai darėme, jau tai matėme, jau tai patyrėme, ir mes laimėjome.“

„Nuggets“ turės tik vieną dieną pasiruošti antrajam etapui ir pirmųjų rungtynių dvikovai su aukščiausią vietą Vakaruose užėmusia Oklahomos „Thunder“ ekipa.

„Tai buvo įsimintina serija, – sakė D. Adelmanas. – Bet neturime laiko jos prisiminti... nes rytoj jau skrendame į Oklahomą.“