Lygiai prieš 20 metų – „Žalgirio“ triumfas Europos taurių laimėtojų turnyre

Balandžio 14-oji – viena įsimintinausių dienų Kauno „Žalgirio“ komandos istorijoje. Būtent tą 1998-ųjų dieną žalgiriečiai į viršų kėlė Europos taurių laimėtojų taurę, vėliau tapusią Saportos taure, ir taip pradėjo kurti šlovingą komandos istoriją.

Būtent šiandien „Žalgiris“ mini 20-ies metų jubiliejų, prisimenant žygį į Europos krepšinio elitą, dėkoja to meto didvyriams bei apie tai siūlo prisiminti rubrikoje #FlashBackZalgiris.

Lietuvių pagrindu su kroatu Franjo Arapovičiumi sudaryta komanda kovas Europos taurių laimėtojų turnyre pradėjo triuškinančia pergale 87:56 Kauno sporto halėje prieš kaimynus estus.

Nors vėliau sekė keletas nesėkmių, C grupę kauniečiai užbaigė pirmoje vietoje ir kitame etape sutiko egzotinę komandą iš Kipro.

Ambicijų neslėpę Jono Kazlausko auklėtiniai prieš lemiamą sezono atkarpą sulaukė stipraus pastiprinimo – į „Žalgirį“ atvyko NBA rungtyniavęs Ennisas Whatley, kuris iškart tapo vienu lyderių bei iki šiol yra vieno svarbiausio istorijoje metimo autorius.

Amerikietis atsakomajame aštuntfinalio mače su sirena įskraidino dvitaškį į Bursos „Tofas“ krepšį, taip leido komandai triumfuoti reikiamu taškų skirtumu ir, kaip vėliau paaiškėjo, nutiesė „Žalgiriui“ kelią į Europos krepšinio viršūnę.

Po gana užtikrintų ketvirtfinalio ir pusfinalių kovų, Lietuvos čempionai išvyko į Belgradą, kuriame balandžio 14-osios vakarą įvyko pirmenybių finalas.

Jame žalgiriečių laukė galingas Milano „Stefanel“ klubas . Tiesa, grėsmingųjų varžovų nepabūgę kauniečiai lengvai susitvarkė su pasipriešinimu ir finale triumfavę 82:67 ne tik į viršų iškėlė Europos taurių laimėtojų taurę, bet ir išsikovojo teisę žaisti Eurolygoje.

Finale „Žalgirį“ į priekį vedė Saulius Štombergas, pelnęs net 35 taškus ir atlikęs 5 rezultatyvius perdavimus. Puikiai jam talkino 19 taškų surinkęs komandos gelbėtojas E.Whatley.

Patekę į Eurolygą žalgiriečiai jau kitą sezoną nustebino visą Europą tapti žemyno krepšinio karaliais, o šį sezoną, pirmą kartą nuo auksinių 1999-ųjų, vėl prasimušė tarp aštuonių stipriausių komandų.