Lietuvoje krepšinis vadinamas antrąja religija. Turime rinktinę, kuri kasmet vadinama pretendente iškovoti medalius. Nesvarbu, ar tai būtų Europos, ar pasaulio ar Olimpinės žaidynės. Visgi tam pasiekti reikėjo laiką ir krepšinio pradžia mūsų šalyje nebuvo lengva.

Lietuvos krepšininkai pirmąsias oficialias rungtynes sužaidė 1925 metų gruodžio 13 dieną. Susitikimas Rygoje baigėsi šeimininkų pergale 41:20. Vėliau latviai ir toliau talžė mūsiškius. Kaimynai pergales šventė daugiau nei užtikrintai – 41:29, 123:10, 47:12. Šiuo metu Lietuvoje krepšinio populiarumas mažėjo ir atsidūrė futbolo šešėlyje.

Visgi situacija ėmė keistis 1934 metais, kuomet buvo pastatyta 200 vietų turinti teniso aikštė, tinkama ir krepšiniui. Po metų į Lietuvą atvyko du JAV lietuviai – Juozas Zukas ir Konstantinas Savickus, kurie mokė krepšinio paslapčių ir tapo rinktinės dalimi. K.Savickus buvo paskirtas žaidžiančiuoju komandos treneriu.

1936 metais Lietuva pateikė prašymą prisijungti prie FIBA organizacijos ir dalyvauti tarptautiniuose turnyruose. Dėl paraiškos patvirtinimo lietuviai nežaidė Vokietijoje vykusiose olimpinėse žaidynėse, o tarptautinėje arenoje debiutavo 1937 metais Europos čempionate Latvijoje, kur nepralaimėję pirmu bandymu tapo čempionais. Europos nugalėtojų titulą rinktinė apgynė ir po dvejų metų Lietuvoje.

1940 metais turėję vykti Olimpinės žaidynės neįvyko dėl kilusio Antrojo pasaulinio karo. Lietuva išnyko iš žemėlapio ir tapo Tarybų Sąjungos dalimi. Po 50 metų nelaisvės ir priespaudos Lietuva išsivadavo ir 1990 metais paskelbė nepriklausomybę bei ilgai netrukus sugrįžo ir į krepšinio žemėlapį. Atgavusi nepriklausomybę Lietuvos nacionalinė komanda nepraleido nė vienų Olimpinių žaidynių ir pasipuošė trimis bronzos medalių komplektais.

Lietuvos vyrų krepšinio rinktinė 1992 m. | „Twitter“ nuotr.

1992 m. Barselona: 3 vieta

Lietuvos krepšininkai pateko į sąlyginai lengvesnę grupę, tačiau buvo aišku viena, kad žengiant tolyn lauks tik stipresni oponentai. B grupėje rungtyniavę lietuviai susitiko su Rusijos (80:92), Australijos (98:87), Puerto Riko (104:91), Venesuelos (87:79) ir Kinijos (112:75) komandomis.

Vlado Garasto auklėtiniai iškovojo keturias pergales iš penkių galimų. Nesėkmė rusams lėmė, kad lietuviai grupėje liko antri ir ketvirtfinalyje kovojo su trečiąją vietą A grupėje užėmusiais brazilais.

Vargo buvo pirmuosius du kėlinius, po kurių Lietuvos rinktinė turėjo 4 taškų deficitą (48:52), tačiau antroje pusėje visiškai kitokį veidą parodžiusi komanda sutriuškino brazilus 114:96. Galingus dublius atliko Arvydas Sabonis (32 tšk., 13 atk. kam.) ir Šarūnas Marčiulionis (29 tšk., 10 rez. perd.).

Žengus į pusfinalį varžovu tapo JAV žvaigždynas. Jis savo pranašumą įrodinėti ėmė jau nuo pirmųjų minučių ir po pirmosios mačo dalies turėjo solidžią 19 taškų persvarą (30:49). V.Garasto auklėtiniai neturėjo daug šansų ir triuškinančiai pralaimėjo rungtynes – 76:127. JAV komandoje net 9 krepšininkai pelnė po dviženklį taškų skaičių.

Po skaudžios nesėkmės Lietuvos krepšininkai turėjo galimybę olimpiadą užbaigti pergalingai ir į savo sunkius laikus išgyvenusių šalį žmonėms parvežti bronzos medalius. Mažajame finale laukė rusų iššūkis. Tai buvo galimybė ne tik atkeršyti už nesėkmę grupių etape, tačiau tuo pačiu tai šaliai reiškė kur kas daugiau. Tai buvo mūšis prieš okupantų valstybę, kuriame lietuvių širdys degė noru įrodyti, kad tokia maža šalis yra vieninga, stipri ir verta savo vietos po saule.

Lietuvos krepšininkai neleido rusams laimėti dar kartą dvikovos olimpiadoje. A.Sabonio (27 tšk., 16 atk. kam.) ir Š.Marčiulionio (29 tšk.) vedami lietuviai po sunkios kovos 82:78 patiesė Rusijos rinktinę bei pirmajame tarptautiniame turnyre po nepriklausomybės atgavimo iškovojo medalius.

Barselonos olimpinėse žaidynėse triumfavo nesulaikoma JAV rinktinė, laimėjusi visas 8 žaistas rungtynes. Ji finale nesunkiai 117:85 susitvarkė su kroatais. Įdomu tai, kad amerikiečiai visuose mačuose įmesdavo virš 100 taškų ir varžovus vidutiniškai triuškindavo 44 taškų skirtumu.

Tuo tarpu Lietuvos komandoje ryškiausiai žibėjo jau anksčiau minėti A.Sabonis (23,9 tšk., 12,5 atk. kam., 1,8 rez. perd., 2,6 per. kam.) ir Š.Marčiulionis (23,4 tšk., 5 atk. kam., 8,3 rez. perd., 3,1 per. kam.). Jie vieninteliai rinktinėje vidutiniškai įmesdavo virš 20 taškų. Geriausiai jiems talkino Rimas Kurtinaitis, rinkęs 16,3 taško.

Rinktinės sudėtis: treneris Vladas Garastas, Arvydas Sabonis, Šarūnas Marčiulionis, Valdemaras Chomičius, Rimas Kurtinaitis, Sergėjus Jovaiša, Artūras Karnišovas, Gintaras Einikis, Arūnas Visockas, Darius Dimavičius, Romanas Brazdauskis, Gintaras Krapikas ir Alvydas Pazdrazdis.

Gintaras Einikis ir Charlesas Barkley | „Twitter“ nuotr.

1996 m. Atlanta: 3 vieta

V.Garasto auklėtiniams grupių etape teko išmėginti jėgas su JAV krepšininkais. NBA žvaigždėms pasipriešinti ir vėl nepavyko (82:104), o amerikiečiai pirmąjį etapą užbaigė ir vėl nesuklupę, su penkiomis pergalės. A grupėje taip pat mūsiškiai grūmėsi su kroatais, kuriuos palaužė po dviejų pratęsimų, nepaisant 33 Toni Kukočo taškų (83:81). Vėliau sekė dvi nesėkmės: nusileista Argentinai (61:65) ir JAV, tačiau paskutinėse dvejose rungtynėse pavyko atsitiesti ir pasiektos dvi pergalės – prieš Angolą (85:49) ir Kiniją (116:55) – leido užsitikrinti antrąją vietą grupėje.

Tris pergales iš penkių galimų iškovoję lietuviai olimpinių žaidynių ketvirtfinalyje susitiko su Graikijos atstovais. Visgi jie didelių problemų V.Garasto vadovaujamai rinktinei nesukėlė – varžovai buvo sutriuškinti 33 taškų skirtumu (99:66).

Po nesunkios pergalės pirmajame atkrintamųjų etape vėliau laukė kinus dvigubai sutalžiusi Jugoslavija (128:61). Pusfinalis buvo sunkus. Likus žaisti 3 minutes, rezultatas buvo lygus (58:58), tačiau per likusį laiką taškų nesukrapštę lietuviai turėjo pripažinti varžovų pranašumą ir vėl atsisveikino su olimpinio finalo svajone – 58:66.

Kovoje dėl trečiosios vietos mūsų krepšininkų laukė Australija, kuri pusfinalyje nepasipriešino JAV (73:101). Praėjusio mačo išvarginti lietuviai kovojo iš paskutiniųjų. Akistata su australais taip nebuvo lengva. Nė vienai ekipai nepavyko įgyti didesnio nei 8 taškų pranašumo, o likus žaisti minutei komandas teskyrė taškas (73:72), tačiau netrukus tritaškį smeigęs A.Sabonis padėjo Lietuvos rinktinei galutinai palaužti Okeanijos atstovus ir antrą kartą iš eilės iškovoti bronzos medalius olimpiadoje (80:74). Šiose rungtynėse A.Sabonis pelnė 30 taškų ir atkovojo 13 kamuolių.

Atlantos olimpinėse žaidynėse ir vėl nugalėjo visas 8 pergalės iškovojusi JAV nacionalinė komanda, finale 95:69 nesunkiai susitvarkiusi su jugoslavais.

Lietuvos pagrindiniais vedliais olimpiadoje buvo A.Sabonis (16,9 tšk., 10,1 atk. kam., 3,3 rez. perd.) ir Artūras Karnišovas (15,3 tšk., 5,1 atk. kam., 2,7 rez. perd.).

Rinktinės sudėtis: treneris Vladas Garastas, Arvydas Sabonis, Šarūnas Marčiulionis, Artūras Karnišovas, Rimas Kurtinaitis, Saulius Štombergas, Gintaras Einikis, Darius Lukminas, Rytis Vaišvila, Tomas Pačėsas, Eurelijus Žukauskas, Andrius Jurkūnas, Mindaugas Žukauskas.

Lietuvos vyrų krepšinio rinktinė 2000 m. | „Twitter“ nuotr.

2000 m. Sidnėjus: 3 vieta

Komandoje prasidėjo kartų kaita – liko tik du krepšininkai iš praėjusios olimpiados (E.Žukauskas ir S.Štombergas), tuo tarpu kitiems tai buvo debiutas tokiame turnyre. Jauniausi buvo 22 metų Darius Songaila ir Ramūnas Šiškauskas. Rinktinėje pasikeitė ne tik žaidėjai, tačiau ir treneris. Naujuoju vairininku tapo Jonas Kazlauskas, kuriam asistavo mažai dar patirties tuomet turėję Vlademaras Chomičius ir Donnie Nelsonas. Lietuvos krepšinyje buvo verčiamas naujas lapas, tačiau toli gražu tai nereiškė, kad rezultatai bus prastesni.

Olimpines žaidynes lietuviai atidarė rungtynėmis su Italijos krepšininkais. Sunkiai su sukausčiusia įtampa besitvarkiusi rinktinė strigo puolime ir pelnė vos 48 taškus. Nors atakuoti sekėsi sunkiai, tačiau gynyboje J.Kazlausko auklėtiniai žaidė kur kas geriau. Visgi italai sugebėjo pelnyti dviemis taškais daugiau ir neleido lietuviams pergalingai pradėti turnyro (48:50).

Kitose rungtynėse Lietuvos krepšininkams pavyko atsitiesti. Jie užtikrintai susitvarkė su būsimais olimpinių žaidynių sidabro medalių laimėtojais prancūzais (81:63). Antros pergalės paeiliui pasiekti nepavyko. Nuožmiai kovoję lietuviai neleido JAV žvaigždynui pasijausti situacijos šeimininkais. Tai buvo vienos sunkiausių amerikiečių rungtynių istorijoje, tačiau galiausiai jiems pavyko palaužti varžovus (76:85). Paskutinėse dvejose A grupės rungtynėse J.Kazlausko treniruojama ekipa įveikė kinus (82:66) ir susitvarkė su olimpiadoje debiutavusiais zelandais (85:75).

Tris pergales per penkis mačus iškovoję lietuviai grupėje liko treti ir ketvirtfinalyje susidūrė su jugoslavais. Nors mačo pradžia nebuvo lengva, tačiau vėliau lietuviai perlaužė rungtynių eigą ir susikrovė dviženklį pranašumą. Rinktinė gana užtikrintai susitvarkė su Jugoslavija ir trečią kartą iš eilės atsidūrė tarp keturių stipriausių (76:63). Po pergalės ketvirtfinalyje J.Kazlauskas neslėpė džiaugsmo: „Laimėti prieš tokią komandą kaip Jugoslavija, kiekvienos ekipos ir trenerio svajonė. Mes esame dar laimingesni, nes laimėjo ketvirtfinalyje. Šiame mače žaidėme labai disciplinuotai, puikiai gynėmės. Galiu pagirti Jasikevičių (18 tšk.) ir Einikį (26 tšk., 8 atk. kam.) su puikiu žaidimu.“

Daug laiko džiaugsmui nebuvo – pusfinalyje laukė JAV rinktinė, atkrintamųjų varžybų starte pranokusi rusus (85:70). Visgi ir šiame mače amerikiečiai nesulaukė lengvo pasivaikščiojimo. Nors lietuviai pralaimėjo pirmąją susitikimo pusę (36:48), tačiau antrosios pradžia šokiravo aistruolius. J.Kazlausko auklėtiniai surengė spurtą 18-6 ir išlygino rezultatą (54:54). Atkakli kova vyko iki pat paskutinės akimirkos. R.Šiškausko baudos metimas išvedė mūsiškius į priekį (81:80), tačiau čia pat Vince‘o Carterio ir Antonio McDyesso taškai sugrąžino persvarą JAV (81:84). Netrukus Š.Jasikevičius prasiveržia krepšio link ir įmeta dvitaškį, o Jasonas Kiddas – vieną baudos metimą (83:85). Lietuviai išsimeta kamuolį iš užribio, jis atsiduria Š.Jasikevičiaus rankose. 27 taškus pelnęs įžaidėjas ryžtasi lemiamam metimui, tačiau šūvis neliečia lanko ir Lietuva, buvusi labai arti sensacijos ir pirmojo olimpinio finalo, priversta žaisti mažajame finale.

Po itin sekinančių pusfinalio rungtynių Lietuvos krepšininkai sugebėjo atsitiesti psichologiškai ir susikaupė maksimaliai. Nė karto pranašumo neišleidę lietuviai nepaliko vilčių australams. 67 procentų taiklumu krepšį atakavę J.Kazlausko auklėtiniai turnyro šeimininkus įveikė 18 taškų skirtumu – 89:71. Lietuvos rinktinė trečią kartą iš eilės iškovojo bronzos medalius. Rinktinę į pergalę atvedė 50 taškų kartu surinkęs S.Štombergo (28 tšk.) ir Š.Jasikevičiaus (22 tšk.) duetas.

Olimpinėse žaidynėse, kaip jau įprasta, triumfavo nė karto nesuklupę amerikiečiai. Jie finale palaužė prancūzus rezultatu 85:75.

Įdomu tai, kad prizines vietas iškovojusios komandos (JAV, Prancūzija, Lietuva) buvo iš tos pačios A grupės.

Lyderiai olimpiadoje: Š.Jasikevičius (14 tšk., 5,1 rez. perd.), S.Štombergas (11,6 tšk.) ir G.Einikis (10,4 tšk., 6,3 atk. kam.).

Rinktinės sudėtis: treneris Jonas Kazlauskas, Šarūnas Jasikevičius, Saulius Štombergas, Mindaugas Timinskas, Gintaras Einikis, Ramūnas Šiškauskas, Darius Songaila, Eurelijus Žukauskas, Tomas Masiulis, Dainius Adomaitis, Darius Maskoliūnas, Andrius Giedraitis, Kęstutis Marčiulionis.